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북미관계가 급속도로 진전되고 있는 가운데 정부와 여당이 15일 한목소리로 '대북식량지원' 가능성을 거론하면서 악화된 남북관계의 돌파구를 찾기 위해 고심하고 있다.

그동안 북한이 먼저 지원요청을 해야 지원할 수 있다고 고집해온 정부로서는 핵문제가 빠르게 해결국면으로 접어드는 상황에서도 먼저 나서지도 못하는 어정쩡한 처지가 됐다.

한나라당 안상수 원내대표는 이날 오전 최고위원회의에서 "북한에서 지금 식량난으로 굶고 있는 동포들이 굉장히 많다고 한다"면서 "정부는 인도적 견지에서 북한에 식량제공 문제를 조속히 검토해 식량을 제공하고, 그렇게 해서 동포가 굶어 죽는 것은 막아야 한다"고 밝혔다.

안 원내대표는 "어떤 이유에서든 여러 조건을 따지지 말고 동포를 위한 인도적 견지에서 식량을 제공할 수 있도록 검토해 달라"고 말했다.

유명환 외교통상부 장관도 이날 연세대에서 열린 '국제기구 진출 설명회'에 참석한 뒤 "관계국 및 국제기구 등과 북한의 식량사정에 대한 평가를 청취하고 협의하고 있다"면서 "북한하고 기회가 되면 직접 협의를 할 생각"이라고 밝혔다.

유 장관은 '북한에 먼저 협의를 제안할 계획이 있느냐'는 질문에는 "통일부에서 여러 노력을 하고 있을 것이라 생각한다"고 말했다.

그는 또 "인도적 차원에서 북한에 식량기근이 발생하면 안되므로 면밀히 보고 있다"고 말했다. 북이 먼저 요청하지 않더라고 식량지원에 나설 가능성을 열어둔 것이다.

그는 대북 식량지원 방법에 대해 "직접지원하면 제일 좋은데 WFP(국제식량계획)를 통해서도 해왔다. 매년 그때 상황봐서 검토했었다"면서 "어느 것이 효과적이냐는 통일부가 주관되서 검토하고 있다"고 말했다.

청와대 핵심관계자도 이날 기자들에게 "북한 주민들에 대한 인도적 지원 방침은 이명박 대통령이 대선후보 시절부터 계속 갖고 있던 원칙으로, 지금도 변함이 없다"면서 "여건이 되면 언제라도 대북 인도적 지원에 나설 것"이라고 밝혔다.