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이명박 대통령은 16일 "(북한과의) 대형 경제협력이나 투자 등은 핵문제가 해결되는 것을 봐가면서 해야 되지만 인도적 지원은 여건이 갖춰지면 핵문제와 관계없이 해야 하지 않나 생각한다"고 말했다.

이 대통령은 이날 청와대에서 열린 헬렌 클라크 뉴질랜드 총리와의 정상회담에서 최근 북한 식량난과 관련, "곡물값이 많이 올라 대북 식량지원이 크게 줄까 걱정"이라면서 이같이 강조했다고 청와대 측은 전했다.

이 같은 발언은 북미관계가 최근 빠르게 진전되면서 정부가 그동안 고집해왔던 '선 북핵포기' 원칙에서 후퇴하는 것 아니냐는 해석도 가능해 주목된다. 유명환 외교통상부 장관도 전날 "북한과 기회가 되면 직접 협의할 생각"이라고 밝힌 바 있다.

이 대통령은 북핵 문제에 대해선 "6자회담을 통해 해결해야 한다. 시간을 걸리겠지만 그래도 인내를 갖고 그렇게 해야 한다"면서 "뉴질랜드를 위시해서 국제사회가 북한이 핵을 포기하도록 적극적인 노력을 기울여 달라"고 당부했다.

양국 정상은 이날 회담에서 한.뉴질랜드 FTA(자유무역협정) 추진 등 경제.통상 분야 협력을 비롯해 문화 및 인적교류 확대, 국제무대에서의 상호 협력 등에 대해 폭넓은 대화를 나눴다.

클라크 총리는 "한국과 뉴질랜드는 그동안 FTA를 위한 사전조사를 끝냈는데 이로 인해 생겨난 모멘텀을 계속해서 유지하고 싶다"면서 "한국도 식량 수입국이기 때문에 미래에 안전하고 높은 품질의 식량원을 확보하는 게 중요한데 그런 점에서 뉴질랜드가 좋은 파트너가 될 수 있다"고 말했다.

클라크 총리는 특히 "지난달 FTA 예비회담 제안을 보고받았는데 한미 FTA 비준이 끝나면 바로 협상에 들어갈 수 있었으면 좋겠다"고 요청했다.

이에 이 대통령은 "한국은 쌀농사만 자급되지 그 이외 식품은 거의 100% 가깝게 수입에 의존하기 때문에 양국이 식량문제로 서로 보완할 수 있는 방법을 검토할 필요가 있다"면서 "양국 FTA 추진을 검토하는 게 좋겠다"고 화답했다.